Edward Elgar (1857 - 1934)
Variations on an Original Theme, op. 36 (“Enigma”)

Note de programme par Reid Parker

Les Variations Enigma comptent parmi les œuvres les plus célèbres et les plus souvent jouées d’Edward Elgar. Cette partition réunit 14 variations, chacune associée à un proche du compositeur – ami ou membre de la famille – et inspirée par un trait de caractère, un souvenir ou une habitude particulière. Ainsi, la première variation, intitulée « C.A.E. » en référence à Caroline Alice Elgar, épouse du compositeur, repose sur une courte phrase de quatre notes qu’Elgar sifflait lorsqu’il rentrait à la maison. Il développa ensuite ce motif dans la variation, expliquant : « Je souhaitais que cette musique soit romantique et délicate; ceux qui connaissaient C.A.E. comprendront cette évocation d’une personne dont la vie fut pour moi une inspiration romantique et délicate. »

La plus célèbre de toutes demeure toutefois la 9e variation, Nimrod, hommage à Augustus J Jaeger, éditeur et ami d’Elgar, qui encouragea le compositeur à poursuivre son travail pendant une période particulièrement sombre de sa carrière. En allemand, Jaeger (Jäger) signifie « chasseur », et Nimrod est une figure biblique décrite comme un « puissant chasseur ». Cette variation profondément émouvante est souvent jouée seule lors de funérailles d’État ou de cérémonies officielles au Royaume-Uni. Elle occupe une place à part dans l’œuvre, un peu à la manière de la célèbre 18e des Variations sur un thème de Paganini de Rachmaninov.

Mais c’est surtout le titre de l’œuvre qui nourrit le mystère. Elgar écrivait : « Je n’expliquerai pas “l’Énigme” – son “obscur message” doit demeurer sans réponse, et j’avertis que le lien entre les variations et le thème est souvent extrêmement ténu; de plus, un autre thème, plus vaste, traverse l’ensemble de l’œuvre sans jamais être joué… ainsi, le thème principal n’apparaît jamais, comme dans certaines pièces tardives de Maeterlinck, par exemple L’Intruse et Les Sept Princesses, où le personnage central ne paraît jamais sur scène. »

Ces propos ont alimenté plus d’un siècle de débats sur la nature de cette énigme, sur le sens de l’expression « obscur message » et sur l’identité de ce thème invisible que plusieurs musicologues croient dissimulé quelque part dans la partition ou suggéré subtilement par certains procédés d’écriture. Les théories abondent. Plusieurs cherchent à découvrir une mélodie connue cachée dans la musique d’Elgar – Rule Britannia, Ein feste Burg ou encore Auld Lang Syne – ou un thème pouvant se superposer en contrepoint à l’un des motifs principaux de l’œuvre. Aucune hypothèse ne fait toutefois consensus à ce jour. Et si une réponse existe réellement, elle se trouve peut-être dans une direction complètement étrangère à la musique, sous une forme étonnamment simple.

Malgré toute la grandeur majestueuse de Nimrod, c’est peut-être la 13e variation, Romanza, qui demeure la plus mystérieuse sur le plan personnel. Aucun nom n’y est associé, mais plusieurs y voient un adieu empreint de nostalgie à Helen Weaver, premier grand amour d’Elgar. Fiancée au compositeur, elle rompit leurs engagements en 1884 avant de partir s’établir en Nouvelle-Zélande. Les roulements de tambour entendus vers la fin de la variation évoqueraient les pulsations lointaines des moteurs d’un navire s’éloignant en mer, tandis que l’orchestre cite discrètement un motif tiré de Mer calme et heureux voyage de Mendelssohn.

Les raisons de cette rupture demeurent inconnues : divergences religieuses, problèmes de santé, pauvreté et avenir incertain d’Elgar à l’époque – les hypothèses sont nombreuses, mais aucune certitude n’existe. Le compositeur porta longtemps le deuil de cette relation et, semble-t-il, Helen ne quitta jamais complètement ses pensées. Hic iacet solutionem – « ici repose peut-être la solution ».