Felix Mendelssohn (1809 - 1847)
Symphonie no. 4 en la majeur, op. 90 (« Italienne »)

La Symphonie « Italienne » est la quatrième des cinq symphonies numérotées de Mendelssohn, bien que le compositeur ait en réalité écrit dix-sept, dont plusieurs œuvres de jeunesse destinées aux cordes. Parmi les cinq dernières, la rarement entendue Lobgesang (« Chant de louange ») – la Symphonie no 2, mais la dernière composée – est une œuvre monumentale avec finale choral, inspirée de la Symphonie no 9 de Beethoven. Les Symphonies nos 3, 4 et 5 de Mendelssohn, connues respectivement sous les titres Écossaise, Italienne et Réformation, ne sont pas véritablement des œuvres à programme, mais évoquent plutôt une atmosphère, un lieu ou une époque.

Mendelssohn entreprend la composition de la Symphonie « Italienne » en 1831, inspiré par un long voyage en Angleterre, en Écosse, en Italie et en France. L’œuvre est créée en 1833, puis révisée entre 1835 et 1837. Elle ne sera toutefois publiée qu’en 1851, après la mort du compositeur. Parmi toutes ses symphonies, l’Italienne est sans doute celle qui traduit le mieux l’élan de jeunesse et la vitalité qu’on retrouve également dans la célèbre ouverture du Songe d’une nuit d’été.

Le premier mouvement, allegro vivace, déborde de lumière, de joie et d’enthousiasme. Dès les premières mesures, le thème principal bondit avec toute l’énergie que Mendelssohn associait au peuple italien. Les premières notes de ce thème forment d’ailleurs un motif qui domine l’ensemble du mouvement.

Le deuxième mouvement a reçu le titre de « Marche des pèlerins », bien que cette appellation ne soit pas du compositeur lui-même. Le musicologue Donald Francis Tovey écrivait néanmoins qu’« il n’est pas difficile de relier l’idée principale de ce mouvement à une procession religieuse que Mendelssohn a bel et bien observée dans les rues de Naples ». Après une brève introduction, ce thème principal est exposé par le hautbois, les bassons et les altos.

Le troisième mouvement, con moto moderato, possède la structure et la mesure d’un scherzo, sans toutefois en porter le nom. On l’a souvent décrit comme une musique évoquant le plein air. Certains auteurs des débuts ont avancé que ce matériau provenait d’une œuvre antérieure, mais personne n’a jamais réussi à en identifier la source.

Le finale, un presto, prend la forme d’une danse italienne appelée saltarello. Le commentateur Charles O’Connell la décrivait comme « une danse fougueuse et plutôt turbulente, exécutée par des couples où bras et jambes s’agitent avec autant de vigueur que de peu d’élégance. Les danseurs tournent les uns autour des autres, s’approchent puis se repoussent, tandis que la femme manie son tablier tantôt comme une invitation, tantôt comme pour repousser son prétendant. Les pas rapides et épuisants, ponctués de bonds et de sauts, finissent rapidement par essouffler les danseurs. » Voilà une image qui convient admirablement bien à cette musique.