Johannes Brahms (1833 - 1897)
Symphony no. 3 en fa majeur, op. 90

La Symphonie no 3 de Brahms a été composée en 1883, six ans après la Deuxième. Durant cet intervalle, Brahms a écrit plusieurs de ses œuvres les plus remarquables, dont le Concerto pour violon en ré majeur, le Concerto pour piano nᵒ 2 ainsi que ses deux célèbres ouvertures de concert, l’Ouverture tragique et l’Ouverture pour une fête académique. À cinquante ans, il était donc un compositeur aguerri, en pleine possession de ses moyens artistiques.

Bien qu’elle soit sans doute moins souvent jouée que les autres symphonies de Brahms, la Troisième est considérée par certains, notamment Antonín Dvořák, comme la plus accomplie. Le musicologue Donald Francis Tovey écrivait d’ailleurs : « Il n’y a certainement aucune raison pour que cette musique, en tant que musique, ne compte pas parmi les œuvres les plus populaires jamais écrites par Brahms. »

Dès les premières mesures, Brahms fait entendre les notes fa–la bémol–fa, que l’on considère comme sa devise personnelle : « frie aber froh » (« libre, mais heureux »). Ce motif revient tout au long de la symphonie, mais se transforme subtilement au fil de l’œuvre. Affirmé avec force au début, il se fond peu à peu dans la trame musicale et ne réapparaît jamais de façon triomphale. À la fin, il revient non comme une proclamation, mais comme une conclusion calme et apaisée. Faut-il y voir une signification qui dépasse la musique elle-même? Si c’est le cas, elle demeure discrète. Brahms avait alors atteint la cinquantaine et s’était imposé comme l’une des grandes figures de la musique germanique, mais sa vie n’était pas exempte de déceptions ni de tourments personnels. L’évolution de cette devise pourrait donc simplement traduire un cheminement intérieur : l’affirmation de soi cède progressivement la place à une forme de sérénité et à l’acceptation de la place que l’on occupe dans la vie.

Cette idée se reflète peut-être dans le déroulement même de l’œuvre. Bien que la symphonie respecte la forme traditionnelle en quatre mouvements, le troisième, qui prend habituellement la forme d’un scherzo énergique, est ici étonnamment retenu. Il s’agit d’un mouvement méditatif de forme ternaire, sans section centrale fortement contrastée. Le finale est lui aussi inhabituel. On y retrouve bien l’agitation attendue d’un dernier mouvement de forme sonate, mais sa longue coda est tout sauf tumultueuse : l’énergie s’estompe peu à peu jusqu’à laisser place, dans les toutes dernières mesures, à un magnifique accord de fa majeur. La beauté de cette conclusion rappelle à l’auteur de ces lignes celle, en mi bémol majeur, du Crépuscule des dieux de Wagner, un rapprochement qui n’est peut-être pas si étonnant lorsqu’on connaît l’admiration de Brahms pour la musique de Wagner. Les tonalités diffèrent, mais la résolution produit un effet semblable. Dans les deux cas, les compositeurs ont privilégié la beauté plutôt que le triomphe pour conclure un parcours d’une grande intensité émotionnelle. Celui de Brahms se déploie à une échelle beaucoup plus modeste, mais avec une passion comparable. Et comme la suite allait le montrer, le compositeur avait encore beaucoup à dire avant de mettre un terme à sa carrière.

Ce qui frappe peut-être le plus dans cette symphonie, au-delà de la beauté de ses mélodies, c’est son orchestration. Brahms est souvent associé à une écriture orchestrale dense, mais dans la Symphonie no 3, la texture est plus légère et les vents prennent souvent la parole comme des voix indépendantes, plutôt que de se fondre dans les passages de tutti.

Ces concerts marquent la première interprétation de la Symphonie no de Brahms par Symphonie Nouveau-Brunswick. Espérons qu’il ne faudra pas attendre encore 40 ans avant de l’entendre de nouveau.